對于生活在太陽系之中的人類而言,太陽就是唯一的一顆恒星,是個稀罕物,但放眼整個宇宙,恒星卻是一種極為普通的天體,它的數(shù)量太多了,多到無法計數(shù)的程度。
僅在銀河系之中,恒星的數(shù)量就多達數(shù)千億顆,只可惜宇宙太大了,天體之間的距離太過遙遠了,所以當這些恒星的光芒傳到地球上的時候,只不過是肉眼可見的一個小亮點。在茫茫宇宙之中,與地球距離最近的系外恒星就是比鄰星,它與地球的距離約為4.22光年。因為比鄰星與地球的距離很近,所以基本可以肯定,當人類擁有了沖出太陽系的能力之后,第一個造訪的就會是比鄰星,所以很多人都認為比鄰星未來有可能會成為人類新的家園。人類為什么要尋找新的家園呢?因為地球生命的存在離不開太陽,但太陽作為一顆黃矮星,將會在50億年后壽終正寢,屆時,如果人類依舊存在,就必須進行遙遠的星際遷徙。
為什么人類遷徙的目的地會是比鄰星呢?
第一是因為比鄰星的距離近,如果未來人類能夠?qū)崿F(xiàn)十分之一的光速飛行,那么只需要40余年就可以到達比鄰星。第二是因為比鄰星的壽命長,與太陽不同,比鄰星是一顆紅矮星,它的質(zhì)量要比太陽小得多。
一顆恒星的壽命與它的質(zhì)量呈現(xiàn)反比關(guān)系,質(zhì)量越小,壽命就越長。這是因為質(zhì)量越大的恒星,內(nèi)部的氫核聚變就越劇烈,燃料消耗的速度就越快,壽命自然就短,而小質(zhì)量的恒星,氫核聚變緩慢,壽命自然就長。相比地球不足百億年的壽命而言,作為紅矮星的比鄰星,壽命可達數(shù)千億、甚至是數(shù)萬億年,所以在它旁邊安家,可以避免頻繁遷徙。
更為重要的一點是,在比鄰星的附近已經(jīng)有一顆行星了,這顆行星我們稱之為“比鄰星b”。
在很長一段時間以來,科學家們都認為比鄰星b是一顆宜居行星,甚至于猜測上面可能已經(jīng)存在有生命。為什么呢?首先比鄰星b與比鄰星之間的距離只有750萬公里,距離很近,但由于比鄰星質(zhì)量較小,所以這顆行星恰好位于比鄰星的宜居帶之內(nèi),在進一步觀測和分析研究之后,科學家們認為比鄰星b很可能擁有大氣和海洋,這些都是生命所需的必要條件,聽起來,它就像是專門為人類準備的未來家園。
這一切看似很美好,但有一個問題卻被科學家們所忽略了,那就是恒星的活動。生活在太陽身邊,早已習慣了太陽沉穩(wěn)的性子,這使我們忘記了不同的恒星有著不同的“性子”。
2019年5月,天文學家對比鄰星進行了一次長達數(shù)十小時的觀測記錄,記錄顯示在觀測時間段內(nèi)發(fā)生了一次耀斑爆發(fā),持續(xù)時間長達7秒。
有時候恒星表面局部區(qū)域會突然出現(xiàn)大規(guī)模的能量釋放,隨著能量的釋放,會向外發(fā)射各種強大的電磁輻射,這一過程就被稱之為耀斑爆發(fā)。我們身邊的太陽也經(jīng)常會出現(xiàn)耀斑爆發(fā),為什么比鄰星的耀斑爆發(fā)會讓科學家們?nèi)绱司o張呢?首先,因為所觀測到的比鄰星耀斑爆發(fā)十分強烈,強度約為太陽的100倍左右,而且持續(xù)時間長,竟然達到了7秒。其次,就是比鄰星b與比鄰星的距離太近了。比鄰星是一顆紅矮星,質(zhì)量小,所以宜居帶與恒星的距離也非常近,這就導致強烈的耀斑爆發(fā)會對宜居帶內(nèi)的行星產(chǎn)生極大的影響。
沒有任何已知的生命形式可以在如此強大的輻射下存活下來,而且作為一顆小質(zhì)量的紅矮星,比鄰星是很不穩(wěn)定的,活動相對頻繁,強烈的耀斑爆發(fā)經(jīng)常發(fā)生。
由此可見,比鄰星b只是表面宜居,實際上卻時時處于水深火熱之中,它是一顆假的宜居星球。也許有人會說,宇宙中的生命形式是人類所難以想象的,也許在比鄰星上就存在著某種抗輻射能力強的生物呢?的確,生命適應環(huán)境的能力是非常強大的,我們并不否認生命有可能在進化過程中獲得強大的抗輻射能力,但這種能力獲取的前提是生命體的功能足夠強大,然而任何強大的生命體都不是一下子出現(xiàn)的,它們都是從最原始的微小生命逐步演化而來的,而最初誕生的微小生命是非常脆弱的,即便是一點點氧氣都可以迅速將其氧化掉,更何況是比鄰星b這種惡劣的環(huán)境呢。所以比鄰星b應該是一片死寂。
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