“水下吸血鬼”七鰓鰻可怕？科學家發(fā)現(xiàn)它的食肉祖先更“彪悍”！

“水下吸血鬼”——七鰓鰻的祖先可能不吸血！11月3日，記者從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，通過對1.6億年前侏羅紀燕遼生物群中新發(fā)現(xiàn)的大型七鰓鰻化石進行研究，該所科研人員發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)代七鰓鰻的祖先可能是肉食型而非吸血類型，進一步揭示了七鰓鰻奇特進食方式的演化史及其對這一物種演化進程的影響。相關研究成果在線發(fā)表于《自然·通訊》雜志。

恐龍時代的食肉型七鰓鰻—燕遼鰻，距今約1.6億年。擬石科技制作

在生物系統(tǒng)分類上，七鰓鰻屬于原始的無頜類，在地球上至少已生存了三億年。現(xiàn)生的七鰓鰻，廣泛分布于寒、溫帶的淡水和近海水域，很多種類以吸血為生，其“水下吸血鬼”的形象深入人心，成為一些恐怖科幻電影中水下嗜殺怪物的藝術原型。

同時，七鰓鰻還是個體發(fā)育史中存在“變態(tài)”現(xiàn)象的少數(shù)脊椎動物之一，就像蝌蚪變青蛙一樣，其生命周期始于漫長的（長達7年甚至更久）幼體期，爾后經歷特殊的變態(tài)過程進入成年期， 此時其解剖特征和生態(tài)習性與幼體已迥然不同。

盡管七鰓鰻擁有漫長的生命史，但其化石種類卻屈指可數(shù)，目前已知的化石七鰓鰻僅有七種，其中一種存疑。石炭紀之后的化石資料尤其稀缺，但正是在石炭紀至白堊紀的近2億年的時間里，七鰓鰻革新了個體發(fā)育的模式：由古生代缺少現(xiàn)代七鰓鰻幼體和變態(tài)階段的發(fā)育模式，演化出了包含變態(tài)發(fā)育階段的生長發(fā)育模式。

“由于化石材料稀少，在后古生代這個七鰓鰻演化歷史重要時段，七鰓鰻獨特的生物學、生態(tài)學特征在此期間曾如何演變？現(xiàn)代型七鰓鰻在何時、于何地、因何故而起源？這些問題一直困擾著古生物學家。”論文通訊作者、中國科學院古脊椎所研究員吳飛翔坦言。

幸運的是，科研人員在侏羅紀化石寶庫——燕遼生物群中成功采集到大型七鰓鰻化石。新采集的化石是兩種七鰓鰻的材料，這兩種七鰓鰻分別是殺手燕遼鰻和大牙燕遼鰻。其中，殺手燕遼鰻體長超過64厘米，體型之大為目前已知化石七鰓鰻之最。

1.6億年前燕遼生物群中的肉食性七鰓鰻——燕遼鰻（a-e，殺手燕遼鰻；f-h，大牙燕遼鰻；e，h，擬石科技制作；b，d，論文作者繪制)

“古生代七鰓鰻多為幾厘米，最大的也就十厘米上下，甚至不及現(xiàn)代七鰓鰻臨近變態(tài)發(fā)育的幼體大小。已報道的白堊紀熱河生物群七鰓鰻體型較大，但已發(fā)表的化石里還沒見到體長超過殺手燕遼鰻的材料?！眳秋w翔說。

經過深入分析，科研人員發(fā)現(xiàn)，燕遼鰻的牙齒結構與北半球常見的吸血型七鰓鰻（如海七鰓鰻）有明顯差別，但卻和今天生活在南半球澳大利亞南部、新西蘭和智利南部的囊七鰓鰻有諸多相似之處。“這說明，這些侏羅紀的七鰓鰻和囊七鰓鰻一樣，是典型的肉食型七鰓鰻，燕遼鰻化石消化道中的骨片殘骸也印證了這一點?！眳秋w翔說。

進一步分析顯示，燕遼鰻是目前已知的現(xiàn)代七鰓鰻最近的化石祖先。吳飛翔解釋，人們通常認為現(xiàn)代七鰓鰻的祖先是一種類似于海七鰓鰻的吸血類型，而對燕遼鰻的研究分析和祖先狀態(tài)重建結果卻說明，現(xiàn)代七鰓鰻的祖先更可能是一類吃肉的七鰓鰻。