2012年4月23日,氣溫-25℃。在加拿大西北地區(qū)的梅爾維爾子爵海峽(Viscount Melville Sound),埃文·理查森(Evan Richardson)和同事們駕駛直升機,在空中搜尋北極熊的蹤跡。
“那是什么?”對講機里有人問道。
理查森探身向窗口望去,看見冰面上似乎有一頭灰熊在追逐另一頭較小的北極熊。直升機靠近了一些。他們發(fā)現(xiàn)那頭“北極熊”長相非同尋常:它背上有一道棕色條紋,臉上頂著一對黑眼圈,還有著長長的爪子。
它并不是北極熊,而是北極熊和灰熊的“混血兒”——“灰北極熊”。
2012年4月,科學家首次在野外發(fā)現(xiàn)一頭疑似“灰北極熊”| Jodie Pongracz, Environment and Natural Resources, Government of the Northwest Territories
混血兒“灰北極熊”
科學家們早就聽聞,因紐特人遇到過這樣的“灰北極熊”,但這個現(xiàn)象直到2012年才得到正式的文獻報告。2016年,加拿大一名獵人射殺了一頭灰北極熊,引起廣泛關(guān)注。
獵人Didji Ishalook和他射殺的灰北極熊 | Didji Ishalook, Facebook
灰北極熊的一半血統(tǒng)來自北極熊(Ursus maritimus),另一半來自灰熊(Ursus arctos horribilis),是棕熊的一個亞種。
灰熊毛發(fā)通常是灰色或棕色,腿部顏色較深。生活在阿拉斯加海岸線旁的灰熊可以捕魚為生,長得肥大;內(nèi)陸的灰熊大多生活在森林、草地,食物不多,常常吃漿果,長得也瘦小一些(那也有130多公斤?。。?strong>它們不僅長得壯實,跑起來時速可達70千米/小時……
靠毛色來辨別灰熊不太容易,可以看看背部?;倚艿谋巢坑邢耨劮逡粯拥耐蛊?。|Dwayne Reilander, Wikipedia, CC-BY-4.0
主要活動范圍在北冰洋的北極熊,怎么跟南邊的灰熊生崽了?
氣候變暖,北極熊南下,灰熊北漂
在加拿大北部靠近北極圈的地方,灰熊和北極熊原本井水不犯河水,但氣候變化卻讓這道三八線越來越模糊了。
一般來說,北極熊會在夏季冰層融化時南下遷徙到陸地上,靠脂肪儲備生存,度過這段禁食期,等到冬季海水結(jié)冰再北上捕獵。
然而研究發(fā)現(xiàn),因為氣候變化,冰層融化,找不到食物的北極熊登陸的時間越來越早,離開的時間卻越來越晚了。
瘦成皮包骨頭的北極熊| Paul Nicklen
饑腸轆轆的北極熊南下了,而灰熊的領(lǐng)地正向北拓展。
全球變暖讓有些原本是苔原的地方變成了草原,吸引灰熊前來安家。另一方面,人類霸占了一些灰熊重要的棲息地,也促使它們北上尋找生存空間。
北極熊和灰熊都在春季繁殖。當繁殖季節(jié)到來,成年雄性就會離開出生地四處游蕩,尋找新的領(lǐng)地,和領(lǐng)地上的雌性組成配偶。北極熊和灰熊的生活空間發(fā)生重疊,發(fā)生接觸甚至交配的可能性也變大了。
研究證據(jù)表明,灰熊結(jié)束冬眠的時間也與天氣有關(guān),隨著春季氣溫升高,灰熊從冬眠中醒來的時間越來越早,在十年間提前了10天。
雄性醒來的時間一般比雌性更早,而雌性的發(fā)情周期主要受日照時間延長觸發(fā),所以早起的雄性可能很難找到對象。其中一些個體就這樣一路向北,進入北極熊的領(lǐng)地,和雌性北極熊雜交生崽。
“混血熊”變得更強了嗎?
北極熊和棕熊的分化大約發(fā)生在50萬年前,這在演化史上是一個很短的時間,所以它們能夠雜交,產(chǎn)生具有生育能力的后代。雜交而來的灰北極熊,能不能繼承父母雙方的優(yōu)勢特征呢?
確實有傳聞稱,灰北極熊比北極熊更加敏捷、好斗。但理查森認為:“灰北極熊要么長成脆弱的北極熊,要么長成脆弱的灰熊。”在自然界里,雜交后代混雜的特征通常不能帶來生存buff,反而有可能令它們處境尷尬。
北極熊和棕熊的身體特征都是高度適應各自生存環(huán)境的結(jié)果。北極熊的頭骨較狹長,以便把海豹從海里拖出來。它們還演化出了較小的臼齒,因為海豹脂肪含量豐富,吃起來不太費牙。此外,它們有寬大較短的爪子,便于在冰面上行走。
北極熊 | Arturo de Frias Marques, Wikipedia, CC-BY-4.0
相比之下,灰熊的食性要廣泛得多,它們既吃漿果、樹葉之類的素食,也能捕食馴鹿、麝牛這樣的大家伙。它們還長著長而銳利的爪子,適于攻擊獵物,也便于挖掘冬眠的洞穴。
灰熊的爪子長度可達5-10厘米 | Pierre5018, Wikipedia, CC BY-4.0
科學家尚不清楚灰北極熊會表現(xiàn)出怎樣的身體特征和行為模式。目前可確認的灰北極熊個體不多,還往往是被獵殺后鑒定的。
就現(xiàn)有的觀察記錄看來,灰北極熊的爪子比北極熊更長,這可能不利于在冰面上行走;它雜色的毛發(fā)在冰原環(huán)境下也更顯眼,更容易被獵物發(fā)現(xiàn)。而如果它南下前往灰熊的老家,戰(zhàn)斗力似乎又比不上那些“血統(tǒng)純正”的灰熊。
氣候危機里只有暫時的贏家
然而,在氣候變化的作用下,未來或許會出現(xiàn)更多的灰北極熊。這樣的故事在地球上許多地方都在上演:氣候變化改變了動物的活動模式,干擾了它們求偶、繁殖的節(jié)奏,或是讓原本分布在不同時空的物種相遇,爭奪生存資源。
像雄性蜻蜓會用翅膀上的黑色素斑塊進行求偶展示,但這會吸收更多的熱量導致體溫上升,危及生命。把黑色素斑塊變小,又會讓它們在雌性眼里魅力下降|Pixabay
北極熊身上的雜交問題不過是氣候變化影響的一個側(cè)面。相比之下,它們面臨的更緊迫的問題,是海冰融化造成的棲息地破壞。海冰減少會讓北極熊更難捕到海豹,它們就得被迫食用不適宜的食物,如骨頭、其他動物的尸體甚至垃圾。
北極熊屬于高度特化的動物,也就是說它為適應特殊的環(huán)境演化出了一些夸張的特征,這導致它在氣候變化面前尤其脆弱。2016年的一項研究預測,北極熊數(shù)量將在未來30年中下降30%。
相比之下,像棕熊、浣熊、郊狼那樣的物種在氣候變化面前可能適應得更好,它們食性很雜,能適應多樣的環(huán)境,但它們也只是氣候危機里暫時的贏家。
或許有人就說,那就干脆把氣候變化當成一種自然選擇不好嗎?可是,和演化的時間尺度相比,氣候變化實在太快了?;蛟S有少數(shù)物種能在這個過程中崛起,但無法適應的物種終究要多得多,整個生態(tài)系統(tǒng)也會變得更單一、更脆弱。面對愈演愈烈的氣候危機,這樣的生態(tài)系統(tǒng)可能不堪一擊。
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作者:瑪雅藍
編輯:小毛巾、麥麥
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