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看不見的大質(zhì)量恒星幼兒,是怎么形成的?

中國(guó)科普博覽
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出品:科普中國(guó)

作者: 馬應(yīng)秀 蔣晨峰(中國(guó)科學(xué)院新疆天文臺(tái))

監(jiān)制:中國(guó)科普博覽

經(jīng)常聽見有人會(huì)說,宇宙真浪漫啊,天文學(xué)家真浪漫啊。其實(shí),每一次對(duì)星空的凝望,也是在尋找自己的起源,我們的故事就是宇宙的故事。今天,就來聊一聊關(guān)于恒星的那些事兒。

恒星不恒——恒星也有生命周期

仰望星空,那一閃一閃眨著眼睛的星星都是恒星。之所以將其起名為恒星,是因?yàn)槿藗兛吹降乃孟袷呛愣ú蛔兊?,這些星星好像不會(huì)消失,也不會(huì)變大變小或變亮變暗。而事實(shí)上,恒星也有自己的生命周期,包括胚胎期、幼兒期、青年期、壯年期和老年期,當(dāng)然,最后也擺脫不了死亡。

既然恒星存在著生命周期,為什么我們眼睛看不到恒星的這些變化呢?這是因?yàn)橐话愫阈堑膲勖诎偃f(wàn)年到百億年。和人的壽命(百年)相比,我們看到的僅僅是恒星一生中的一瞬間而已。

圖1 星空

(圖片來源:Veer圖庫(kù))

備受關(guān)注的“出生”——恒星是如何形成的?

深邃的夜空總是自帶神秘,除了肉眼可見的星星以外,是否還隱藏著其他我們看不見的東西呢?答案是肯定的,很多漂亮的星云,處于胚胎期、幼兒期的恒星,是無(wú)法通過人眼看見的。因?yàn)樵缙诤阈前l(fā)出的光比較弱,而且被包裹在厚厚的分子云里,我們眼睛沒法直接看見它們。

然而,天文學(xué)家們卻對(duì)這些肉眼看不見的早期恒星倍感興趣,因?yàn)樗粌H關(guān)系到恒星是如何誕生的,還關(guān)系到行星以及生命的形成。

通過紅外望遠(yuǎn)鏡,可以看到包裹在分子云中的早期恒星,如圖2所示為斯皮策空間望遠(yuǎn)鏡在紅外波段拍攝的分子云,很多發(fā)光的藍(lán)白色小點(diǎn)都是已經(jīng)誕生的恒星??梢源_定的是,恒星誕生于分子云中。但分子云是如何“孕育”出早期恒星這一問題,到目前為止還沒有統(tǒng)一的答案。

這是因?yàn)樵诤阈堑囊簧校缙谛纬善诤芏?,尤其是?duì)于大質(zhì)量恒星而言,這一階段的演化非???。此外,大質(zhì)量恒星是在大的分子云稠密核中形成的,因此其周圍的分子包層比較厚,即便是使用紅外望遠(yuǎn)鏡,也很難觀測(cè)到。

由于種種原因的存在,我們對(duì)大質(zhì)量恒星的早期形成過程還不夠了解,因此,關(guān)于大質(zhì)量恒星形成理論的研究一直都是科學(xué)家們所關(guān)注的熱點(diǎn)問題。

圖2 斯皮策空間望遠(yuǎn)鏡在紅外波段拍攝的分子云

(圖片來源:NASA)

兩種不同的理論模型

關(guān)于大質(zhì)量恒星的形成,目前比較流行的理論主要有兩種,分別是競(jìng)爭(zhēng)吸積理論和單核坍縮理論。

競(jìng)爭(zhēng)吸積理論強(qiáng)調(diào)恒星的成團(tuán)性,好比同一時(shí)期誕生的一群孩子搶著吃東西,誰(shuí)吃得多就長(zhǎng)得快、長(zhǎng)得大。但競(jìng)爭(zhēng)吸積理論的不足在于無(wú)法很好的解釋孤立的大質(zhì)量恒星的形成,而單個(gè)、獨(dú)立的大質(zhì)量恒星在星系中卻很常見。

單核坍縮模型則強(qiáng)調(diào)恒星的獨(dú)立性,即恒星彼此之間相對(duì)獨(dú)立。但該理論基于一個(gè)前提——大質(zhì)量恒星有一個(gè)質(zhì)量大、密度大的分子云團(tuán)塊(核)前身,而這個(gè)致密分子云團(tuán)塊(核)是如何產(chǎn)生的卻不清楚。然而,快速外部壓縮提供了一種快速形成大質(zhì)量、高密度分子團(tuán)塊(核)的機(jī)制。

“云云碰撞”——典型的快速外部壓縮機(jī)制

星系中廣泛分布著由大量分子氣體組成的分子云。天文學(xué)家在上世紀(jì)七十年代提出分子云之間的碰撞可以快速形成大質(zhì)量致密團(tuán)塊,進(jìn)而形成恒星,這就是 “云云碰撞”理論。通過模擬發(fā)現(xiàn),當(dāng)兩個(gè)不同速度的分子云相撞后會(huì)快速形成一個(gè)質(zhì)量大、密度高的致密壓縮層(圖3),這個(gè)壓縮層中因重力不穩(wěn)定更容易形成大質(zhì)量團(tuán)塊(核)。

圖3 天文學(xué)家模擬的兩分子云碰撞后不同階段呈現(xiàn)的形態(tài)

圖片來源:Takahira et al. (2014)

G323.18+0.15——一個(gè)完美的“云云碰撞”例子

雖然云云碰撞理論很早就提出來了,但相關(guān)的觀測(cè)研究卻非常少。幸運(yùn)的是,我們利用紅外連續(xù)譜數(shù)據(jù)和12CO、13CO分子譜線數(shù)據(jù)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)“云云碰撞”候選體G323.18+0.15。G323.18+0.15位于銀道面上,距離我們大約11508光年。

我們發(fā)現(xiàn),“云云碰撞”可以形成質(zhì)量大、密度高的分子云團(tuán)塊(核),進(jìn)而分子云團(tuán)塊/核中會(huì)形成大質(zhì)量恒星。經(jīng)過推算,G323.18+0.15中的“云云碰撞”可能發(fā)生在1.59兆年以前。雖然我們沒能親眼目睹碰撞的過程,但可以找尋碰撞留下的痕跡。

痕跡一:被“撞彎”的形態(tài),也叫U型或拱形結(jié)構(gòu),如(圖4)白色等高線所示,中間有被“撞彎”的缺口。

痕跡二:碰撞后的兩分子云。它們速度不同,卻像鑰匙和鑰匙孔很好的“鑲嵌”在一起,如(圖4)藍(lán)色等高線和白色等高線。當(dāng)然,幾兆年后碰撞的兩分子云也有可能會(huì)再次分開。

圖4 分子云復(fù)合體G323.18+0.15,三種不同顏色的輪廓線代表三個(gè)子分子云,背景為24微米、8微米、4.5微米的RGB三色圖

(圖片來源:新疆天文臺(tái)提供)

痕跡三:碰撞相互作用區(qū)域質(zhì)量大、密度高,并且已經(jīng)形成了致密的大質(zhì)量分子云團(tuán)塊(核),它們滿足大質(zhì)量恒星形成的條件(圖5)。

圖5 分子云復(fù)核體G323.18+0.15的柱密度分布圖

(圖片來源:新疆天文臺(tái)提供)

痕跡四:由12CO、13CO分子譜線數(shù)據(jù)提供的分子氣體動(dòng)力學(xué)信息,我們發(fā)現(xiàn)碰撞區(qū)域兩個(gè)分子云的氣體混合在一起,符合碰撞特征(圖6)。

圖6 碰撞分子云的形態(tài)和譜線特征

(圖片來源:新疆天文臺(tái)提供)

痕跡五:分子云G323.18+0.15中有恒星形成。通過對(duì)分子云引力平衡狀態(tài)的分析,G323.18+0.15的質(zhì)量還不足以形成恒星,但觀測(cè)上卻已經(jīng)看到了年輕恒星,這說明正是曾經(jīng)的意外碰撞導(dǎo)致了恒星的形成。

結(jié)語(yǔ)

目前,通過觀測(cè)找到的“云云碰撞”樣本只有50多個(gè)。從已有的研究結(jié)果來看,“云云碰撞”可以觸發(fā)大質(zhì)量恒星的形成,也可以解釋星系中為什么會(huì)存在的單個(gè)、獨(dú)立的大質(zhì)量恒星。但宇宙中“云云碰撞”的概率有多大,碰撞發(fā)生的過程以及觸發(fā)大質(zhì)量恒星形成的效率等問題還需要深入研究。

相信在未來,我們能夠找到更多的“云云碰撞”樣本,通過不同波段、不同分辨率的觀測(cè)研究,清楚地揭示“云云碰撞”的過程。

圖7 分子云復(fù)合體G323.18+0.15中發(fā)生云云碰撞的簡(jiǎn)化示意圖

(圖片來源:新疆天文臺(tái)提供)

編輯:應(yīng)奕可

【注:此項(xiàng)研究成果已正式發(fā)表于國(guó)際天文核心期刊《天文學(xué)與天體物理學(xué)》(2022,A&A,663,A97)。】

內(nèi)容資源由項(xiàng)目單位提供

評(píng)論
演繹無(wú)限精彩!
大學(xué)士級(jí)
"云云碰撞"是觸發(fā)大質(zhì)量恒星形成的一個(gè)主要途徑,這有助于回答長(zhǎng)久以來關(guān)于大質(zhì)量恒星形成的難題。目前研究尚未完成,探索還將繼續(xù),未來值得期待。
2023-03-22
李海劍
太傅級(jí)
相信在未來,我們能夠找到更多的“云云碰撞”樣本,通過不同波段、不同分辨率的觀測(cè)研究,清楚地揭示“云云碰撞”的過程。
2023-03-22
坦 蕩 蕩
少師級(jí)
仰望星空,那一閃一閃眨著眼睛的星星都是恒星。之所以將其起名為恒星,是因?yàn)槿藗兛吹降乃孟袷呛愣ú蛔兊?,這些星星好像不會(huì)消失,也不會(huì)變大變小或變亮變暗。而事實(shí)上,恒星也有自己的生命周期,包括胚胎期、幼兒期、青年期、壯年期和老年期,當(dāng)然,最后也擺脫不了死亡。
2023-03-22