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居然沒有老死的大象,大象的自然死因令人意外

北京科協(xié)

生老病死是所有生物都繞不開的自然規(guī)律。對于野生動物來說,活到老死是很困難的,受傷感染而死或被吃掉是更常見的結(jié)局。

而對于一些超大型動物來說,雖然成年后被吃掉的可能性比較低,但是老死似乎也很困難,大象就是這樣的一種動物。在野外,偷獵除外,自然死亡的大象主要死于意想不到的原因:饑餓。

人和大象在許多方面極為相似,比如都是社會性動物,壽命也接近。理論上,大象的壽命是70歲,但是很少有大象能活到這個歲數(shù)。它們并不會像人類那樣死于各種各樣的疾病,而大都是餓死的。

可是,為什么大多數(shù)自然死亡的大象是餓死的呢?

這是由于它們特殊的牙齒。這里說的牙齒不是盜獵者鐘愛的“象牙”。實際上,大象的長牙是它們的上排切牙。雖然許多大象因為這兩顆美麗的切牙死于非命,但自然死亡的大象卻是因為它們的另一種牙齒——臼齒。

非洲象的臼齒(圖片來源:wikimedia)

在哺乳動物中,大象的牙齒非常特殊。幾乎所有的哺乳動物都只有3套臼齒,成年后的牙齒無法更新,而且是以類似于冒筍尖的方式長出來的。

但是大象的卻不一樣。大象沒有犬齒,只有切牙和6套臼齒。不過它們的上下顎相對較短,無法同時容納6套(共24顆)臼齒,所以這6套臼齒是依次出現(xiàn)的。大象的臼齒就像傳送帶一樣,是從嘴巴后頭逐漸往前挪出來的。

出生時,小象自帶4顆迷你臼齒乳牙。到了它們2歲的時候,這些乳牙就會掉了,接下來就會出現(xiàn)更大更持久的臼齒。

大象的6套臼齒和生命階段之間的關(guān)系。(圖片來源:doi.org/10.1016/j.mambio.2018.12.004)

這些臼齒會隨著磨損脫落,然后被新的臼齒頂替。新一套的臼齒的使用年限往往比上一套的長,也比前一套大一點。在長新牙的時候,舊牙的牙根會被上下顎吸收。這個過程相當(dāng)不舒服,所以換牙中的大象脾氣通常比較暴躁。

令人傷感的是,每出現(xiàn)一套新的臼齒,大象的生命倒計時就前進一格。而到第六套臼齒出現(xiàn)時,它們的生命就進入最后階段。

大象的第1到第6套臼齒。(圖片來源:doi.org/10.1111/j.1469-7998.1988.tb03760.x)

這最后一套臼齒出現(xiàn)在它們的盛年,也就是30歲左右。

第六套臼齒和其他幾套的形態(tài)有明顯區(qū)別。前面五套的末端表面都比較圓滑或平整,但是第六套的末端卻是尖尖的。第六套臼齒要用二三十年,所以大象如果吃了太多堅硬不好咀嚼的食物,比如樹皮和荊棘,就會減壽。

從事大象救助的慈善機構(gòu) EleAid 表示,這就是為何大多數(shù)老象死于饑餓。考慮到大象的特殊生理,一些動物園或救助組織會給圈養(yǎng)的大象提供特殊的食物。比如,野生動物救助非盈利機構(gòu) Wildlife SOS 會給已經(jīng)到了第6套臼齒的老象喂半流質(zhì)食物。

哺乳動物里除了大象,只有3種海牛、1種袋鼠(巖袋鼠 Petrogale concinna),還有霜鼠(Heliophobius argenteocinereus)的牙齒是從后往前推的。

霜鼠(Heliophobius argenteocinereus)(圖片來源:wikimedia)

也就是說,在5500種已知哺乳動物中,只有不到10個物種能不斷更新臼齒。

可是,為什么大象會有這樣層層遞進的牙齒呢?

生物學(xué)研究者 Oscar W. Johnson 和 Irven O. Buss 指出,一般認(rèn)為,大象最后三套臼齒對應(yīng)于其他哺乳動物成年后的臼齒;不過大象的前三套臼齒是什么來頭就沒有人清楚了。

一些研究者認(rèn)為,前三套相當(dāng)于乳臼齒。也就是說,大象到了十來歲還在長乳牙。

而關(guān)于大象為何會隨年齡增長慢慢出牙的問題,研究者們到現(xiàn)在還沒有搞清楚。

一些研究者猜測,大象的牙齒的秘密或許藏在它們的骨骼里。

這是因為,雖然大象的壽命和人類相當(dāng),但大象的骨骼成熟年齡卻非常晚。大象要到四十歲左右骨干才會與骺融合,也就是說大象到了四十歲才停止長個,而它們的最后一套臼齒也差不多是在這個階段出現(xiàn)的。

第二個理由是,大象牙齒階段和骨骼長度之間存在很強的正相關(guān)性,當(dāng)然這一點也令研究者們感到費解。一些人猜測,這可能是因為骨骼的生長推動了牙齒的更新,或者反過來。

這是否意味著,只要大象好好保護牙齒,它們就可以活到“老死”呢?不論如何,自然條件中大象的結(jié)局幾乎是確定的。

老象一般越老越粉嫩,因為它們的耳朵和鼻子會隨著年齡褪色。而在臨終時,饑餓的大象往往會尋找水源,因此你可以看到粉色的大象死在水源附近。

斯里蘭卡從事動物表演的大象 Tikiri 活到了78歲,這是她臨終時的狀態(tài)。(圖片來源:Save Elephant Foundation)

水源的位置在同一個大象家族里是共享的,因此同族的大象往往會死在一起。而這或許就是所謂的象冢(elephant graveyard)的起源。

看完大象生命的自然結(jié)局,真不知道應(yīng)該羨慕它們還是為它們感到惋惜。

令人羨慕的是,它們死前除了饑餓并沒有什么大病。令人惋惜的是,即使逃脫了盜獵者,它們也免不了要因為獨一無二的牙齒而身亡。

人類:三十而立。

大象:三十而栗。

封面來源:wikimedia

參考資料:https://docs.qq.com/doc/DVHZ4aFBZWWFEcHdi

來源:把科學(xué)帶回家

評論
坦 蕩 蕩
少師級
生老病死是所有生物都繞不開的自然規(guī)律。對于野生動物來說,活到老死是很困難的,受傷感染而死或被吃掉是更常見的結(jié)局。
2022-12-27
科普科普知識的搖籃!
太師級
關(guān)愛大象,維護生物多樣性,關(guān)愛大象從我做起,從點滴小事做起。
2022-12-27
演繹無限精彩!
大學(xué)士級
自然死亡的大象主要死于饑餓。由于象隨年齡增長,牙齒會完全磨平,無法進食,最終因為營養(yǎng)耗竭而死。真的令人惋惜!
2022-12-27