[科普中國]-冥王星：太陽系的“留級(jí)生”

冥王星距離太陽十分遙遠(yuǎn)，因此接收到的太陽光芒十分微弱，就算是面向太陽的地方溫度也很低，大概在零下238℃～218℃之間。冥王星的直徑僅2300公里，可是公轉(zhuǎn)一周卻需要248年。從冥王星被發(fā)現(xiàn)到現(xiàn)在，它只繞太陽轉(zhuǎn)了三分之一圈。

冥王星

從行星到矮行星

1930年2月18日，美國洛顧爾天文臺(tái)年僅24歲的天文學(xué)家克萊德·湯博第一個(gè)發(fā)現(xiàn)了冥王星。在之后的很多年里，它一直與太陽系其他行星并稱為“九大行星”。然而，在2006年8月24日布拉格國際天文學(xué)聯(lián)合大會(huì)上，它卻被“降級(jí)”為矮行星，這是為什么呢？

在冥王星被發(fā)現(xiàn)初期，由于距離上太過遙遠(yuǎn)，人類對(duì)于它的了解還是很少，就算是通過大型的天文望遠(yuǎn)鏡，也只能觀察到一個(gè)小小的光點(diǎn)。天文學(xué)家只知道它繞太陽一周大概需要250年的時(shí)間，還錯(cuò)誤以為它的體積比地球更大，因此被命名為大行星。然而，經(jīng)過幾十年的深入探索，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)它的直徑其實(shí)只有2300公里，甚至沒有月球那么大，等人類真正確認(rèn)冥王星的大小之后，“冥王星是大行星”已經(jīng)被大多數(shù)人接受，并且被寫進(jìn)了教科書。

在2006年的國際天文聯(lián)合會(huì)上，天文學(xué)家們對(duì)于行星下了全新的定義，其標(biāo)準(zhǔn)也更加嚴(yán)格了。為此，國際天文聯(lián)合會(huì)做出重大的決定，將冥王星歸納為矮行星，從大行星中做出“降級(jí)”處理。這樣，太陽系就只剩下八大行星，而不再是原來的九大行星了。

天文學(xué)家克萊德·湯博

冥王星和冥衛(wèi)一的“雙星系統(tǒng)”

冥王星擁有5顆天然衛(wèi)星，其中個(gè)頭最大的衛(wèi)星是冥衛(wèi)一，它的直徑約有1200千米，超過了冥王星直徑的一半，質(zhì)量是冥王星的十分之一。

冥王星與冥衛(wèi)一的距離約為19740千米，相當(dāng)于地球與月球距離的二十分之一。冥衛(wèi)一環(huán)繞冥王星公轉(zhuǎn)一圈的時(shí)間為6天9小時(shí)17分，這正好和冥王星的自轉(zhuǎn)周期是一樣的。而且還有另外一個(gè)“巧合”，那就是冥衛(wèi)一的公轉(zhuǎn)軌道正好與冥王星的赤道平面相互重合，這就是使得冥衛(wèi)一永遠(yuǎn)都固定在冥王星赤道上空的某一點(diǎn)，既不會(huì)下落也不會(huì)上升，就像地球赤道上空的同步人造衛(wèi)星一樣。在整個(gè)太陽系中，像冥衛(wèi)一這樣的天體同步衛(wèi)星是絕無僅有的，而且冥衛(wèi)一總是以同一面對(duì)著冥王星，就像兩個(gè)人“面對(duì)面”地跳舞一樣，誰也看不到誰的后腦勺，這在整個(gè)太陽系中也是獨(dú)一無二的。

無論從哪一方面來看冥衛(wèi)一，它都和冥王星相差無幾，因此它們看起來并不像“行星與衛(wèi)星”的關(guān)系，而更像兄弟一樣的“雙行星系統(tǒng)”。當(dāng)然，現(xiàn)在我們只能說它們是“雙矮行星系統(tǒng)”了。

冥王星的一些山頂上也覆蓋著皚皚白雪

冥王星的皚皚“雪山”

2016年3月4日，美國航天局發(fā)射的“新視野號(hào)”探測器發(fā)現(xiàn)了冥王星上的奇異景象——在冥王星上也存在一些高山，而在高山的峰頂，居然也覆蓋著皚皚的“白雪”。

天文學(xué)家指出，在冥王星的一個(gè)深色區(qū)域中，有一條綿延420千米的巨大山脈，山頂上可以明顯看到充滿了異星風(fēng)情的冰雪奇景。這些“冰雪”是如何形成的呢？原來，冥王星的大氣中含有大量的甲烷，它們冷凝后會(huì)降落在山頂，從而變成皚皚的“冰雪”。而這些物質(zhì)只出現(xiàn)在高大山脈的峰頂，說明甲烷會(huì)像地球大氣中的水那樣，會(huì)在緯度較高的地區(qū)結(jié)成“冰雪”。不過，發(fā)現(xiàn)冥王星上的山脈及“冰雪”，也讓天文學(xué)家感到十分驚訝。

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