[科普中國]-彗星為什么看起來都是龐然大物

從地球人的眼光看來，太陽實在是個大得不得了的天體，它的體積足足有130萬個地球那么大?？墒?，在太陽系全部天體中，即使完全依照體積大小來定名次的話，太陽也只能落得個“亞軍”，“冠軍”寶座無可爭辯地屬于彗星，它是當之無愧的。

彗星的主體是彗核，它很難從彗頭中明確地區(qū)分出來，直徑也不大，小的才幾百米，或者幾千米，大的也不過幾十千米到上百千米。在它圍繞太陽公轉的絕大部分時間里，它就是這么一個“其貌不揚”的普普通通的天體。

當彗星越來越靠近太陽的時候，情況就大不相同了。彗星運行到離太陽約2個左右天文單位的距離時，從彗核蒸發(fā)出來的氣體和被拋射出來的塵埃，形成彗發(fā)和彗尾。彗星離太陽越近，朦朧的彗發(fā)就越亮，包括彗發(fā)在內的彗頭也越來越大；尤其是彗尾，更是異乎尋常地一股勁地擴展再擴展、延伸再延伸，使充分“發(fā)育”了的彗星成為一個誘人、漂亮和形狀奇特的龐然大物，贏得了太陽系最大天體的“絕對冠軍”稱號。

彗頭的直徑一般在5萬～25萬千米間，保持最大彗頭紀錄的1811年大彗星，其彗頭直徑超過180萬千米，比太陽直徑近140萬千米要大得多。地球大氣外的觀測發(fā)現，某些彗星的彗發(fā)外面，還有更大的包層——氫云，有的直徑達1000萬千米。如此巨大彗頭的彗星，更是太陽望塵莫及的。

就是上面提到的那顆1811年出現的大彗星，它的彗尾長1.6億千米以上，雖非彗尾冠軍，也是夠出類拔萃的了，尤其是彗尾的寬度竟達2300萬千米。如果我們把這樣一條彗尾看作是個正圓錐形，它的體積就在太陽的2萬倍以上。

彗星體積雖大，但“肚”內空空，比太陽大上萬倍的彗星，其質量也許只有太陽的兩千億到兩億億分之一，它的密度自然是十分小的。有的彗星，其彗核組成物質的密度只是與水差不多，即每立方厘米1克上下，而有的則是水密度的百分之一。